โครงการอวกาศเคปเลอร์ของนาซายืนยันการค้นพบดาวเคราะห์ที่มีขนาดคล้ายโลกที่อยู่ในบริเวณที่สิ่งมีชีวิตจะอาศัยอยู่ได้ ดาวเคราะห์ดวงนี้โคจรอยู่รอบดาวฤกษ์ที่มีลักษณะคล้ายกับดวงอาทิตย์ นับเป็นความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่อีกครั้งหนึ่งของภารกิจการค้นหา”โลก”ใหม่
ดาวเคราะห์ เคปเลอร์-452b เป็นดาวเคราะห์ขนาดเล็กที่สุดที่ถูกค้นพบในบริเวณที่เหมาะสมกับการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตของดาวฤกษ์ประเภท G2 เช่นดวงอาทิตย์ โดยบริเวณดังกล่าวที่เรียกกันว่า habitable zone นี้เป็นบริเวณที่น้ำจะคงสถานะของเหลวอยู่บนพื้นผิวของดาวเคราะห์ได้ การยืนยันกาค้นพบดาวเคราะห์เคปเลอร์-452b นี้ทำให้เราค้นพบดาวเคราะห์ลักษณะดังกล่าวรวมเป็น 1030 ดวงแล้ว
“ภารกิจของเคปเลอร์ได้ค้นพบดาวเคราะห์และดาวฤกษ์แม่ที่มีลักษณะคล้ายกับโลกและดวงอาทิตย์ของเรา ในวาระครบรอบ 20 ปีพอดีของการพิสูจน์ว่าดวงอาทิตย์ดวงอื่นๆก็มีดาวเคราะห์เหมือนกัน” จอห์น กรุนสเฟลด์ นักวิทยาศาสตร์ในโครงการภารกิจวิทยาศาสตร์ สำนักงานขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ สหรัฐฯ หรือนาซ่า ที่วอชิงตันเผย
“การค้นพบที่น่าตื่นเต้นครั้งนี้ทำให้เราเข้าใกล้การค้นพบโลก 2.0 เข้าไปทุกที”
ดาวเคราะห์เคปเลอร์-452b มีขนาดใหญ่กว่าโลก มีคาบการโคจรรอบดวงอาทิตย์ 385 วันหรือยาวนานกว่าโลกเพียงแค่ 5 เปอร์เซ็นต์ และอยู่ห่างจาดาวแม่คือ ดาวเคปเลอร์-452 มากกว่าระยะระหว่างโลกกับดวงอาทิตย์ ดาวฤกษ์เคปเลอร์-452 มีอายุ 6 พันล้านปีหรือแก่กว่าดวงอาทิตย์ของเรา 1.5 ล้านปี มีอุณหภูมิพื้นผิวเท่ากัน และมีความสว่างมากกว่า 20 เปอร์เซ็นต์ มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางใหญ่กว่าดวงอาทิตย์ 10 เปอร์เซ็นต์
“เราคิดว่าดาวเคราะห์เคปเลอร์-452b น่าจะเป็นญาติลูกพี่ลูกน้องกับโลกที่มีขนาดใหญ่กว่าและแก่กว่าโลก ทำให้เราเริ่มจะมีโอกาสเข้าใจสิ่งแวดล้อมที่เปลี่ยนไปของโลกมากขึ้น น่าคิดตรงที่ว่าดาวเคราะห์ดวงนี้ใช้เวลายาวนานถึง 6 พันล้านปีในบริเวณที่เหมาะกับการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตของดาวแม่ นั่นคือยาวนานกว่าโลก ก็น่าจะมีโอกาสมากพอที่สิ่งมีชีวิตจะอุบัติขึ้นหากว่ามีองค์ประกอบและสภาพแวดล้อมที่จำเป็นต่อการเกิดขึ้นของสิ่งมีชีวิตบนดาวดวงนี้” จอน เจนคินส์ นักวิทยาศาสตร์ผู้วิเคราะห์ข้อมูลของโครงการเคปเลอร์ ศูนย์วิจัยของนาซาที่แคลิฟอร์เนียเผย
ในการศึกษาเพื่อยืนยันการค้นพบและค้นหาคุณสมบัติของระบบดาวเคราะห์เคปเลอร์-452 นี้ ทีมวิจัยได้ทำการสังเกตการณ์ภาคพื้นดินจากศูนย์สังเกตการณ์แม็กโดนัลด์ที่มหาวิทยาลัยเท็กซัสออสติน ศูนย์สังเกตการณ์เฟรด ลอว์เรนซ์ วิปเปิล ที่แอริโซนา และศูนย์สังเกตการณ์เค็ก ที่ฮาวาย และนำข้อมูลที่ได้มาช่วยนักวิทยาศาสตร์ยืนยันคุณสมบัติทางธรรมชาติของดาวเคปเลอร์-452b ในเรื่องของขนาดและความสว่างของดาวแม่ ตลอดจนข้อมูลขนาดและวงโคจรของดาวเคราะห์ลูก
ระบบเคปเลอร์-452 นี้อยู่ห่างจากโลกเพียงแค่ 1,400 ปีแสงไปทางกลุ่มดาวหงส์ โดยงานวิจัยนี้ได้รับการตอบรับให้เผยแพร่ในวารสารวิชาการ The Astronomical Journal ต่อไปแล้ว
นอกจากจะมีการค้นพบดาวเคราะห์เคปเลอร์-452b ทีมวิจัยในโครงการเคปเลอร์ทำยอดค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะเพิ่มเป็น 521 ดวงแล้วนับตั้งแต่เริ่มวิเคราะห์ข้อมูลการสำรวจที่เริ่มมาตั้งแต่เดือนพฤษภาคม 2009 ถึงพฤษภาคม 2013 และโดยรวมแล้ว มีการค้นพบดาวเคราะห์จากโครงการเคปเลอร์รวมเป็นทั้งหมด 4,696 ดวง โดยดาวที่น่าจะเป็นดาวเคราะห์นั้นจะต้องมีการสำรวจติดตามและวิเคราะห์เพื่อยืนยันว่าเป็นดาวเคราะห์จริงด้วย
“เราพัฒนาให้กระบวนการค้นหาดาวเคราะห์เป็นระบบอัตโนมัติ ซึ่งหมายความว่าเราสามารถประเมินสัญญาณการเคลื่อนที่ผ่านหน้าดาวดวงแม่ได้อย่างรวดเร็วและเป็นรูปแบบเดียวกัน ทำให้นักดาราศาสตร์ได้กลุ่มของดาวที่เป็นไปได้ทางสถิติว่าจะเป็นดาวเคราะห์ เพื่อที่ต่อไปจะได้ค้นหาดาวเคราะห์ที่จะเป็นหินแข็งที่คล้ายโลกที่อยู่ในกาแลกซี่ทางช้างเผือกของเรา” เจฟฟ์ คอจลิน นักวิทยาศาสตร์ของสถาบัน SETI ในเมาธ์เทนวิว แคลฟอร์เนีย เผย
ปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์กำลังวิเคราะห์ฐานข้อมูลที่เคปเลอร์สำรวจมาเป็นเวลา 4 ปีโดยจะใช้ซอฟต์แวร์ที่มีประสิทธิภาพขึ้นเพื่อจะได้หาดาวเคราะห์ขนาดเท่ากับโลกได้ละเอียดมากขึ้น
อ้างอิง: NASA. (2015, July 23). Bigger, older cousin to Earth discovered: NASA’s Kepler mission confirms planet in ‘habitable zone’ around sun-like star. ScienceDaily. Retrieved July 24, 2015 from www.sciencedaily.com/releases/2015/07/150723115703.htm
ข้อมูลจากองค์การนาซา: http://www.nasa.gov/press-release/nasa-kepler-mission-discovers-bigger-older-cousin-to-earth/